La guerra economica degli Stati Uniti contro la Cina

di Jeffrey D. Sachs

L’economia cinese sta rallentando. Le previsioni attuali collocano la crescita del PIL cinese nel 2023 a meno del 5%, al di sotto delle previsioni formulate lo scorso anno e molto al di sotto degli elevati tassi di crescita di cui la Cina ha goduto fino alla fine degli anni 2010. La stampa occidentale è piena di presunti misfatti della Cina: una crisi finanziaria nel mercato immobiliare, un eccesso generale di debito e altri mali. Tuttavia, gran parte del rallentamento è il risultato delle misure statunitensi che mirano a rallentare la crescita della Cina. Tali politiche statunitensi violano le regole dell’Organizzazione mondiale del commercio (OMC) e rappresentano un pericolo per la prosperità globale. Dovrebbero essere fermati.

Le politiche anti-cinesi derivano da un manuale familiare del processo decisionale statunitense. L’obiettivo è impedire la concorrenza economica e tecnologica di un grande rivale. La prima e più ovvia applicazione di questo manuale è stata il blocco tecnologico imposto dagli Stati Uniti all’Unione Sovietica durante la Guerra Fredda. L’Unione Sovietica era il nemico dichiarato dell’America e la politica statunitense mirava a bloccare l’accesso sovietico alle tecnologie avanzate.

La seconda applicazione del playbook è meno ovvia e, di fatto, viene generalmente trascurata anche da osservatori esperti. Alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, gli Stati Uniti cercarono deliberatamente di rallentare la crescita economica del Giappone. Ciò può sembrare sorprendente, dato che il Giappone era ed è un alleato degli Stati Uniti. Eppure il Giappone stava ottenendo “troppo successo”, poiché le aziende giapponesi superavano quelle statunitensi in settori chiave, tra cui semiconduttori, elettronica di consumo e automobili. Il successo del Giappone è stato ampiamente acclamato nei bestseller come Japan as Number One dal mio defunto, grande collega, il professore di Harvard Ezra Vogel.

Tra la metà e la fine degli anni ’80, i politici statunitensi limitarono i mercati statunitensi alle esportazioni del Giappone (tramite i cosiddetti limiti “volontari” concordati con il Giappone) e spinsero il Giappone a sopravvalutare la propria valuta. Lo yen giapponese si è apprezzato da circa 240 yen per dollaro nel 1985 a 128 yen per dollaro nel 1988 e 94 yen per dollaro nel 1995, prezzando le merci giapponesi fuori dal mercato statunitense. Il Giappone è entrato in crisi a causa del crollo della crescita delle esportazioni. Tra il 1980 e il 1985, le esportazioni del Giappone sono aumentate annualmente del 7,9%; tra il 1985 e il 1990 la crescita delle esportazioni è scesa al 3,5% annuo; e tra il 1990 e il 1995, al 3,3% annuo. Con il netto rallentamento della crescita, molte aziende giapponesi caddero in difficoltà finanziarie, provocando un fallimento finanziario all’inizio degli anni ’90.

A metà degli anni ’90 chiesi a uno dei funzionari governativi più potenti del Giappone perché il Giappone non svalutasse la valuta per ristabilire la crescita. La sua risposta fu che gli Stati Uniti non lo avrebbero permesso.

Ora gli Stati Uniti stanno prendendo di mira la Cina. A partire dal 2015, i politici statunitensi sono arrivati ​​a considerare la Cina come una minaccia piuttosto che come un partner commerciale. Questo cambiamento di visione è dovuto al successo economico della Cina. L’ascesa economica della Cina ha cominciato davvero ad allarmare gli strateghi statunitensi quando la Cina ha annunciato nel 2015 una politica “Made in China 2025” per promuovere l’avanzamento della Cina verso l’avanguardia nella robotica, nella tecnologia dell’informazione, nelle energie rinnovabili e in altre tecnologie avanzate. Più o meno nello stesso periodo, la Cina ha annunciato la sua Belt and Road Initiative per contribuire a costruire infrastrutture moderne in tutta l’Asia, l’Africa e altre regioni, utilizzando in gran parte la finanza, le aziende e le tecnologie cinesi.

Gli Stati Uniti hanno rispolverato il vecchio programma per rallentare la crescente crescita della Cina. Il presidente Barrack Obama ha inizialmente proposto di creare un nuovo gruppo commerciale con i paesi asiatici che escludesse la Cina, ma il candidato presidenziale Donald Trump è andato oltre, promettendo un totale protezionismo contro la Cina. Dopo aver vinto le elezioni del 2016 su una piattaforma anti-cinese, Trump ha imposto tariffe unilaterali alla Cina che violavano chiaramente le regole dell’Organizzazione mondiale del commercio (OMC). Per garantire che l’OMC non si pronunciasse contro le misure statunitensi, gli Stati Uniti hanno disattivato la corte d’appello dell’OMC bloccando nuove nomine. L’amministrazione Trump ha anche bloccato i prodotti delle principali società tecnologiche cinesi come ZTE e Huawei e ha esortato gli alleati degli Stati Uniti a fare lo stesso.

Quando il presidente Joe Biden è entrato in carica, molti (me compreso) si aspettavano che Biden invertisse o allentasse le politiche anti-cinesi di Trump. È successo il contrario. Biden ha raddoppiato gli sforzi, non solo mantenendo le tariffe di Trump sulla Cina, ma anche firmando nuovi ordini esecutivi per limitare l’accesso della Cina alle tecnologie avanzate dei semiconduttori e agli investimenti statunitensi. Alle aziende americane è stato consigliato in modo informale di spostare le loro catene di approvvigionamento dalla Cina ad altri paesi, un processo denominato “friend-shoring” in contrapposizione all’offshoring. Nell’attuare queste misure, gli Stati Uniti hanno completamente ignorato i principi e le procedure dell’OMC.

Gli Stati Uniti negano fermamente di essere in guerra economica con la Cina, ma come dice il vecchio adagio, se sembra un’anatra, nuota come un’anatra e starnazza come un’anatra, probabilmente è un’anatra. Gli Stati Uniti stanno utilizzando un programma familiare, e i politici di Washington invocano la retorica marziale, definendo la Cina un nemico che deve essere contenuto o sconfitto.

Il risultato è un’inversione delle esportazioni cinesi verso gli Stati Uniti. Nel mese in cui Trump è entrato in carica, gennaio 2017, la Cina rappresentava il 22% delle importazioni di merci statunitensi. Quando Biden è entrato in carica nel gennaio 2021, la quota cinese delle importazioni statunitensi era scesa al 19%. A giugno 2023, la quota cinese delle importazioni statunitensi era crollata al 13%. Tra giugno 2022 e giugno 2023, le importazioni statunitensi dalla Cina sono diminuite di ben il 29%.

Naturalmente, le dinamiche dell’economia cinese sono complesse e difficilmente guidate dal solo commercio sino-americano. Forse le esportazioni cinesi verso gli Stati Uniti registreranno una parziale ripresa. Eppure sembra improbabile che Biden allenti le barriere commerciali con la Cina in vista delle elezioni del 2024.

A differenza del Giappone degli anni ’90, che dipendeva dagli Stati Uniti per la sua sicurezza e quindi seguiva le richieste americane, la Cina ha più spazio di manovra di fronte al protezionismo statunitense. La cosa più importante, a mio avviso, è che la Cina può aumentare sostanzialmente le sue esportazioni verso il resto dell’Asia, dell’Africa e dell’America Latina, attraverso politiche come l’espansione della Belt and Road Initiative. La mia valutazione è che il tentativo degli Stati Uniti di contenere la Cina non solo è sbagliato in linea di principio, ma è destinato a fallire nella pratica. La Cina troverà partner in tutta l’economia mondiale per sostenere la continua espansione del commercio e del progresso tecnologico.

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